地下深く、世界が忘れ去った静寂の中に生きる者たちがいた。
彼らは地の奥を流れる水脈の守護者であり、その血には大地と水の精霊の力が宿っていた。
かれらは「エラ」と呼ばれる種族であった。
その中に、ひときわ美しい女性がいた。
名をシルアという。
彼女の瞳は、地下で咲き誇る黄緑色の花のように穏やかで、わずかに黄色がかった黒髪は、流れゆく水のような光沢を帯びていた。
頭には、水の精霊の血を示す柔らかなヒレが生え、それは常に何かを語りかけるように微かに輝いていた。
幼い頃から水脈の歌を聴き、その流れを守る役割を教えられてきたシルアは、村人たちにとって調和の象徴そのものだった。
地下の生態系は決して暗くはなかった。
蛍のようなクラゲが漂い、冷たく澄んだ水音が空気を揺らしていた。
シルアの村は、巨大な空洞に広がる地底都市の一部であり、そこには「コア」と呼ばれる小さな太陽が輝いていた。
地殻の内壁に立つ人々はそれを「太陽」と呼び、地上を知らないこの世界では、何世代にもわたり平和が続いていた。
ある日、シルアは村外れの地下迷宮を歩いていた。
複雑に入り組んだ通路が広がるその場所は、外界とほぼ断絶された領域だった。
だが、彼女は異様な気配を感じ取り、慎重に進んでいくと、迷宮の片隅で倒れている男を見つけた。
男は地上の人間だった。
泥と傷にまみれ、驚愕と不安の入り混じった目で彼女を見つめていた。
一瞬、シルアの胸に恐怖が走ったが、足に怪我を負いながら何日間も地底をさまよい、水も食料も尽き衰弱し、意識が朦朧としている彼を見て、彼女の心に優しさが芽生えた。
言葉は通じなかったが、彼女は躊躇わず彼を助け起こした。
彼はジャングルで穴に落ち、仲間とはぐれた探検隊員だった。
手帳に記された奇妙なマーク――先端の折れた二本の線が交差する印――が彼の正体を暗示していたが、シルアにはその意味が分からなかった。
彼女は男を村に連れ帰り、戸惑う村人たちに助けるよう説得した。
「彼は危険ではない」と静かに告げ、薬草を塗り、泥を丁寧に洗い流した。
村人たちも彼女の決意に心を動かされ、協力を惜しまなかった。
時が経ち、男の傷は癒えて、すっかり村の生活にも馴染んだ。
彼がエラの言葉を覚えたころ、彼の名がアンドレアスであること、
そしてドイツから来た探検隊員であることが分かった。
1940年代初頭、ドイツはすでに来たるべき敗戦に備え、第四帝国の樹立を目論んでおり、拠点として地底世界を模索していた。
アンドレアスは、伝説の地底都市の入口を発見し、母国に報告する使命を負っていた。
彼がジャングルで滑落した穴がその入口の一つだった。
アンドレアスは村の静けさとシルアに魅了されていく一方で、
自分に託された使命と暮らしの間で葛藤していた。
地上に戻れば、軍がこの村を制圧してしまうだろう。
しかし、ここに留まれば、地上に残してきた両親や兄弟、
愛する母国を完全に捨てることになる。
シルアは彼の迷いを感じ取っていた。
遠い目つきや夜の独り言から、彼の揺れる心を察した。
地上への想いと、この地への愛情――彼女はそれを理解しつつも、何も言わずただ寄り添った。
心の奥では、彼が留まることを願っていた。
ある晩、「コア」の光の下で二人が並んだ時、彼女の微笑みと村を守る意志が彼を動かした。
アンドレアスは地上に戻らず、シルアと共に生きる道を選んだ。
それは、村と彼女を守るための選択だった。
それから百数十年後、アンドレアスは地底の民として169歳で生涯を終えた。
地底の暮らしが彼に長寿をもたらしたのだ。
彼は地底世界の珍しい動植物の研究に励み、一冊の本を書き上げた。
シルアと幸せな日々を過ごし、子や孫にも恵まれた。
彼の手帳はいつしか忘れ去られ、彼の存在は地上に知られることなく終わった。
それでも、二人の愛は永遠に残った。
地底と地上が交わらない世界で、物語は幕を閉じた。
光のない場所でも、愛は確かに輝き続けていた。